Uno de los ocho estudios mayores de la Era Dorada (1928–1956) — definió estilo con Kane, Hitchcock y grandes musicales. Disuelta tras colapso del sistema de estudios.
Radio-Keith-Orpheum Corporation surgió en 1928 de la fusión de tres empresas, convirtiéndose de inmediato en un actor importante entre los Eight Majors. Lo que distinguía a RKO de MGM o Warner Bros. era que los estudios tenían un rumbo inestable. Mientras otros cultivaban a sus estrellas internas y controlaban sus carreras, RKO actuaba de forma más salvaje, más experimental y, a veces, más caótica. Esto la hizo interesante para cineastas que no encontraban cabida en estudios más establecidos.
En el set, la influencia de RKO se notaba principalmente en tres áreas. Primero: las grandes producciones musicales. Fred Astaire y Ginger Rogers definieron allí un género llamado cine de danza, que RKO producía en masa, pero con una mayor maestría artística. Los requisitos coreográficos, los movimientos de cámara necesarios para mantener legibles los movimientos de baile, todo eso provino de la experiencia de RKO. Segundo: el riesgo para los enfoques narrativos experimentales. Orson Welles' Citizen Kane (1941) no fue un éxito de taquilla seguro, pero RKO la financió, y toda una generación de directores de fotografía aprendió a respaldar visualmente las narrativas no lineales. Tercero: la colaboración con emigrantes europeos. Alfred Hitchcock llegó a RKO, aportando la estética del suspense británico: cortes más agudos, perspectivas de cámara más psicológicas.
Lo especial de las producciones de RKO era su firma visual: mayor contraste en la fotografía en blanco y negro, composición más experimental, una estética de escenario de estudio menos rígida. Si esto se debía al gusto o a una necesidad financiera, no importaba, funcionaba. Las películas de Bud Boetticher, los clásicos de terror de Val Lewton: en RKO se podía ser visualmente más atrevido que en otros lugares.
Después de 1945, el sistema se desintegró. RKO se convirtió en candidata a ser adquirida, la dirección cambió, los inversores especularon. En 1956 se disolvieron de facto, un síntoma del colapso general de los estudios. Lo que queda es una filmografía que demuestra que los grandes estudios no eran monolíticos. RKO fue el laboratorio entre ellos: productivo, inquieto y, por lo tanto, más importante de lo que sus cuotas de taquilla podrían sugerir.