Modelo de producción donde cada productor gestiona unidad autónoma con su propio equipo — descentralizado. Productores actuaban como mini-jefes de estudio.
Warner Bros. en los años 50 funcionaba como un conglomerado de mini-estudios bajo un mismo techo: cada productor recibía su propio equipo, su presupuesto, su infraestructura. Ese era el sistema de unidades de producción (Producer-Unit-System): producción cinematográfica descentralizada en lugar de dirección centralizada por parte de una dirección de producción. Cada unidad operaba prácticamente de forma autónoma, con su propio productor ejecutivo (Line Producer), gerente de producción (Production Manager), e incluso sus propias salas de montaje y sonido. El centro del estudio solo proporcionaba platós (Soundstages), inventario y control financiero, nada más.
La ventaja era obvia: cuando un productor como Jerry Wald o Henry Blanke montaba su unidad, podía tomar decisiones rápidas, establecer su ritmo, mantener a "su" círculo de directores de fotografía, montadores y diseñadores de producción. La rotación de personal disminuía. El control de calidad se volvía personal, no administrativo. Al mismo tiempo, esto redundaba en beneficio de los estudios: producción paralela de varias películas sin cuellos de botella centrales, ya que cada unidad gestionaba su propio seguimiento y sus presupuestos. Era más eficiente que la antigua estructura departamental, donde todo pasaba por una administración de producción centralizada.
Sin embargo, en la práctica, esto también significaba conflictos. Si dos unidades necesitaban al mejor director de fotografía al mismo tiempo, el estudio tenía que intervenir. Y la calidad dependía en gran medida del productor en cuestión; ya no había estandarización. Un productor brillante como William Holden (que también producía) y uno mediocre a su lado en el mismo estudio generaban culturas cinematográficas completamente diferentes. El personal de la unidad A no veía lo que hacía la unidad B; el conocimiento se fragmentaba.
El sistema funcionó mientras los estudios mantuvieron el control sobre las estrellas, los directores y la distribución, es decir, hasta la decisión de Paramount de 1948 y el auge de los productores independientes. Después de eso, el sistema de unidades de producción perdió su elegancia. Los estudios lo abandonaron más tarde, volvieron a una estructura más centralizada o pasaron al modelo de financiación. Una reliquia histórica de la era del sistema de estudios, que demuestra: la descentralización solo funciona si se garantizan los recursos centrales.