Escenografía basada en fotos — fotografías como telones de fondo, proyectadas o impresas en gran formato. Económica para escenarios amplios, común en primeras producciones de estudio.
Fotografías de gran formato en la pared trasera — esa era la fotoscenografía, especialmente en las décadas de 1920 y 1930, un estándar en la producción de estudios europeos. En lugar de construir elaborados decorados tridimensionales, se hacían fotografiar espacios escénicos, paisajes o arquitectura, se ampliaban al tamaño de un póster y se colgaban como fondo detrás de los actores. La cámara exponía la foto y la acción en una sola toma — un puro montaje óptico, sin trucos cinematográficos.
La ventaja era obvia: ahorrar espacio en el estudio, acortar los tiempos de rodaje, ahorrar dinero. Un interior que de otro modo habría costado tres semanas de construcción, se fotografiaba y montaba en horas. El método demostró ser especialmente útil en escenas de masas o panoramas — solo había que iluminar correctamente la acción en primer plano, el fondo fotográfico hacía el resto. Las producciones alemanas y francesas lo utilizaron sistemáticamente; Murnau también trabajó con él, aunque no como método de diseño principal.
La dificultad residía en la exposición. La luz sobre los actores y la fotografía debía estar perfectamente coordinada — si el fondo era demasiado brillante, todo parecía plano y artificial; si era demasiado oscuro, el actor se perdía ópticamente en el decorado. El director de fotografía necesitaba experiencia en la separación de planos, es decir, en el hecho de que la acción frontal y el fondo fotográfico requerían diferentes rejillas de luz. La óptica de la cámara también jugaba un papel: las distancias focales demasiado cortas provocaban rupturas de perspectiva entre el actor y el fondo fotográfico.
Con la llegada del rear-projection en la década de 1940 — proyección desde atrás a través de una pantalla translúcida — la fotoscenografía directa perdió terreno. La proyección ofrecía más flexibilidad y un mejor control sobre el brillo y el contraste. Sin embargo, el método del papel pintado fotográfico siguió siendo un estándar en los estudios europeos durante mucho tiempo para escenas estáticas y bien iluminadas. Incluso hoy en día, algunas producciones utilizan fondos fotográficos de gran formato por razones estéticas — no por presión de costos, sino conscientemente como una declaración visual donde se desea la textura granulada de la fotografía ampliada.