Cámara francesa de tres tiras de color años 30 — tres negativos separados para canales RGB, voluminosa pero superior ópticamente. Rival europeo del Technicolor.
La cámara francesa Lebay funcionaba según un principio elegante pero voluminoso: tres tiras de película separadas recorrían el chasis de forma sincronizada, cada una sensibilizada para uno de los tres canales de color: rojo, verde y azul. Un sistema de espejos en el interior dividía la luz incidente, de modo que cada emulsión registraba exactamente la misma escena desde el mismo ángulo de visión. El resultado era una mezcla aditiva de colores de la más alta pureza óptica, sin las transferencias químicas y los desplazamientos de color que implicaban otros procesos.
Hacia finales de la década de 1930, la Lebay estaba bastante presente en los estudios franceses y europeos, pero competía de facto con el proceso estadounidense Technicolor, que, a pesar de su propia complejidad, se impuso más rápidamente. La desventaja de la Lebay era evidente: la mecánica era laboriosa, la sincronización de las tres tiras requería precisión y el cabezal de la cámara resultaba tosco junto a las cámaras de estudio clásicas. Para tomas fijas en el estudio, el sistema funcionaba de forma fiable; para tomas móviles o en exteriores, era una pesadilla: gestionar tres bobinas de película, revelar tres formatos separados, mantener tres negativos en armonía.
En cuanto a la calidad de imagen, los directores de fotografía que trabajaron con ambos sistemas juraban por la Lebay cuando se trataba de saturación y detalle fino en las zonas de medios tonos. La separación directa RGB evitaba los patrones de interferencia que podían surgir en los procesos de mezcla de colores ópticos. Sin embargo, el esfuerzo solo se justificaba para producciones de prestigio; no todos los estudios podían permitirse la infraestructura técnica. Con el auge del film Eastmancolor en la década de 1950, una película en color simple y de una sola capa, la Lebay desapareció rápidamente de la producción diaria. Hoy en día, las grabaciones en este formato existen más como curiosidades históricas; su restauración requiere conocimientos especializados, ya que los tres negativos originales deben digitalizarse por separado y volver a ensamblarse.
En la práctica de la época, la Lebay era, por tanto, una prueba de ambición ingenieril, pero no de poder de penetración económica. Encarna un camino tecnológico que parecía tan lógico como el enfoque de la competencia estadounidense, pero que finalmente resultó ser demasiado complejo para la industria. Para archiveros y restauradores, sigue siendo un desafío; para los historiadores de la tecnología cinematográfica, un ejemplo revelador de cómo dos países trabajaron en paralelo en soluciones completamente diferentes para el mismo problema.