Productora de los años 20 especializada en animación y cinematografía de trucos — pionera en animación por parada y rotoscopio temprano. Base de los departamentos VFX modernos.
En la década de 1920, surgió en Alemania una productora que se especializó en el entonces completamente experimental oficio de la técnica de animación. Deutsche Zeichenfilm GmbH era menos una empresa de masas como los departamentos posteriores de UFA, sino más bien un laboratorio, un lugar donde camarógrafos y artesanos experimentaban para crear imágenes en movimiento sin actores reales. No se trataba de una producción masiva de dibujos animados, sino de un trabajo artesanal real: marionetas de stop-motion, escenas dibujadas cuadro a cuadro, combinaciones de imagen real y elementos pintados.
La realidad técnica de estos estudios difería fundamentalmente de los procedimientos posteriores. La técnica de rotoscopia —el calco de tomas de película fotograma a fotograma— era experimental e incierta. Se filmaba acción real, se proyectaba sobre un cristal y se dibujaba encima, para luego volver a fotografiarlo. Cada error significaba cuatro o cinco horas de nueva toma. El trabajo de stop-motion era físicamente brutal: un segundo de película requería 24 tomas individuales, cada una de ellas un posicionamiento manual, un control de iluminación, un ajuste de cámara. Los errores en el fotograma 23 destruían toda la secuencia.
Lo que hace interesante a esta empresa para la historia del cine no es el producto final —muchas de estas películas se han perdido—, sino el enfoque. Trabajaban como supervisores modernos de efectos visuales, pero sin ordenadores. Resolvían problemas mediante la superposición de capas, mediante máscaras, mediante impresiones de trucajes ópticos. Integraban elementos de trucaje en escenas de acción real mucho antes de que se convirtiera en un procedimiento estándar. Fueron básicamente los precursores de los departamentos de efectos ópticos que más tarde trabajaron en Fritz Lang y otras grandes producciones.
Lo que sigue siendo relevante para la práctica moderna: estos estudios demostraron que se pueden crear imágenes en movimiento complejas sin CGI, con paciencia, sistemática y trucajes ópticos. Desarrollaron flujos de trabajo que todavía hoy son habituales en los estudios de stop-motion. La documentación de estos procedimientos es escasa, las películas mismas a menudo están destruidas o perdidas. Pero quien se ocupe de los fundamentos de los trucajes "in-camera" y los efectos ópticos, estará tocando un terreno históricamente importante.