Codificación estéreo óptica para copias de película — dos pistas en la misma zona óptica. Revolucionó el cine en los 70s, reemplazado por Dolby Digital.
A finales de los años 70, Dolby Stereo salió al mercado y cambió lo que significaba el sonido en el cine. En lugar de una única pista de sonido óptica —la norma mono durante décadas—, de repente se podía grabar un auténtico campo estéreo directamente en la copia de la película. Dos pistas en la misma área óptica, una junto a la otra: Izquierda y Derecha. Suena simple, pero fue una revolución. Los auditorios de cine finalmente obtuvieron profundidad espacial, se podía seguir el movimiento en la imagen con el sonido.
En la práctica, funcionaba así: se mezclaba la película en dos canales —o más tarde se utilizaba el upmix del máster. Estos dos canales se exponían en una codificación especial en la tira óptica de la copia. El proyector los leía ambos, los amplificaba, y de los altavoces izquierdo y derecho salía auténtica estéreo. En aquel momento fue espectacular. Películas como *Star Wars* (1977) mostraron el potencial: efectos de sable de luz que silbaban de izquierda a derecha, naves espaciales que cruzaban la sala. De repente, el sonido ya no era un acompañamiento, sino parte de la mise-en-scène espacial.
La ventaja técnica frente al mono puro era obvia, pero también había límites. Dos canales siguen siendo bidimensionales. Los efectos envolventes requerían pistas separadas (Dolby Stereo a menudo trabajaba con un canal envolvente discreto en paralelo). Además, la calidad óptica seguía siendo susceptible al desgaste y a las pérdidas de copia. Cada copia generacional sonaba más débil. Había que hacer la mezcla de forma más agresiva para compensar.
En los años 90 llegó Dolby Digital y desplazó rápidamente a Dolby Stereo. El digital era más limpio, más preciso, permitía cinco o más canales discretos. Hoy en día, solo se ven copias Dolby Stereo en archivos, pero quien las ha oído todavía nota la diferencia con el mono plano. Para el set y el montaje, el concepto sigue siendo relevante: quienes planifican mezclas estéreo todavía piensan en categorías Dolby. Izquierda-Centro-Derecha, posiblemente con Surround, eso proviene de ahí. Fue la gramática que definió la arquitectura del sonido cinematográfico moderno.