Empresa que coloca la película en cines — obtiene derechos, produce copias y gestiona marketing. Intermediario entre productor y exhibidor.
La distribuidora se sitúa entre la producción y el cine, y asume la mayor carga en la apertura de mercado de una película. La empresa adquiere los derechos de distribución para un territorio determinado (Alemania, Austria, Suiza o regional), paga por ello un anticipo o una participación en los beneficios, y se convierte entonces en la gestora del estreno de la película. Esto significa concretamente: organizar las copias, gestionar el presupuesto de marketing, negociar las ubicaciones en salas, compilar los kits de prensa, escenificar el estreno.
En la práctica, como productor o director, lo vivimos así: la distribuidora asiste a las proyecciones tempranas y decide si el montaje final necesita ajustes —no por razones artísticas, sino porque conocen al público. Determinan si hacemos una proyección de prueba. Deciden en cuántas salas se estrena la película. Para una película de autor, quizás 20; para una esperada superproducción de acción, 800. Colocan los tráilers en línea, negocian con periodistas, contratan campañas publicitarias. La distribuidora asume el riesgo financiero del lanzamiento al mercado; si una película fracasa, la distribuidora pierde dinero, no el productor (que ya ha cobrado su caché).
Las grandes distribuidoras como Universal o Warner tienen estructuras que lo hacen internamente. Distribuidoras especializadas como Buena Vista o Wir Kinos se centran en formatos específicos (documental, cine de autor internacional). Algunos productores actúan ellos mismos como distribuidores; esto consume tiempo y conocimientos, pero ahorra la comisión (típicamente del 30-50 % de los ingresos de taquilla). En el set, apenas se percibe la presencia de la distribuidora, pero en la postproducción las conversaciones se intensifican: montaje final, duración, clasificación por edades, subtítulos, especificaciones del DCP; todo lo gestiona la distribuidora según sus expectativas de mercado.
Esto no convierte a la distribuidora en un socio artístico, pero sí en un socio económico decisivo. Una distribuidora fuerte puede llevar una película mediocre al éxito con un marketing inteligente; una débil puede condenar una buena película al olvido. Por eso, los productores negocian duramente para conseguir la asociación de distribución adecuada.