Vincular múltiples bobinas de película o pistas de audio de forma sincrónica. Análogamente con cinta perforada; digitalmente con timecode.
En el montaje analógico, te sentabas frente a una Steenbeck o Moviola y tenías que hacer funcionar varias bobinas de película de forma sincronizada; eso es acoplar. Unías las bobinas con cinta perforada y engranajes para que la imagen y el sonido rodaran exactamente en paralelo. Si las pistas se desfasaban aunque fuera una perforación, oías el desfase de inmediato: el sonido se adelantaba o se quedaba atrás. Por eso, acoplar era una habilidad fundamental de todo montador, un trabajo físico y artesanal.
La práctica era traicionera. Colocabas la primera bobina (generalmente material de imagen) en la máquina, la pasabas por los rodillos guía y la tensabas. Luego cogías la pista de sonido —en 16mm o 35mm, a menudo varias bobinas de audio para diferentes bandas sonoras— y la fijabas a la bobina de imagen con abrazaderas de cinta perforada. La cinta perforada pasaba por la perforación de ambas tiras de película; luego la introducías en el mecanismo de cierre especial de la Steenbeck. El engranaje impulsaba todas las bobinas acopladas de manera uniforme. Si una abrazadera estaba torcida o la cinta perforada demasiado floja, todo el ritmo del montaje podía desbaratarse.
Las producciones multipista (por ejemplo, en una mezcla de cine con pista de diálogo, música y efectos en bobinas separadas) requerían paciencia y concentración. Tenías que recordar el orden, no podías confundir las bobinas y tenías que manejar todas las cintas a la vez al avanzar y retroceder; ninguna automatización te ayudaba en esto. A menudo, las bobinas chocaban o se rompía la cinta perforada, y entonces había que volver a acoplar.
En el montaje digital, acoplar se ha convertido en un concepto fantasma. El editor utiliza la sincronización por código de tiempo o el enlace de pistas en el NLE (Avid, Premiere, Final Cut): la imagen y el sonido están conectados dentro del mismo contenedor de clip o a través de referencias de código de tiempo. Un clic y se siguen mutuamente. Sin perforaciones, sin engranajes, sin fuente de error físico. Sin embargo, quien trabaja con material antiguo o entiende el montaje en 16mm sabe de la fuerza disciplinaria del acoplamiento: forzaba la precisión.