Códec surround 5.1 con compresión con pérdidas — estándar DVD, cine y streaming. Transparente para distribución, inadecuado para archivado crítico.
Trabajamos con AC3 a diario, ya sea en el mastering de DVD, en DCP para cine o en entregas de streaming. El códec comprime audio multicanal con pérdida a un tercio del tamaño del archivo sin comprimir, pero sacrifica la profundidad de bits y la resolución de frecuencia. En la práctica, esto funciona mucho mejor de lo que la teoría podría sugerir. A 448 kbps o 640 kbps —estas son las tasas de mastering comunes en cine— el oído humano apenas distingue la diferencia con PCM, siempre que la mezcla esté bien hecha.
La configuración típica de AC3 es 5.1: tres canales frontales (izquierdo, central, derecho), dos canales envolventes (Ls, Rs) y el canal LFE para efectos de subwoofer por debajo de 120 Hz. Por lo general, se calibra a −27 dBFS para el canal central, que es el nivel de referencia para el diálogo. Al mezclar, se debe probar el AC3 al principio del proceso, no solo en la entrega final. Los artefactos de compresión se revelan rápidamente en sonidos de orquesta, ambientes o pasajes muy silenciosos, donde el códec a veces titubea mínimamente. Un archivo de referencia AC3 decodificado previamente te dará feedback inmediato sobre si tu mezcla es lo suficientemente robusta.
Límites prácticos: AC3 no debe usarse para archivo o para mastering de cine de máxima calidad (norma DCI); para eso necesitas TrueHD o PCM. Pero para televisión, cine en casa y el mainstream del streaming, AC3 ha sido la solución estándar probada durante veinte años. El video HDR con audio AC3 es completamente normal; el desajuste de formato no es un problema aquí. Asegúrate de que la configuración de tu codificador sea correcta: Dialnorm debe estar en −27 dBFS para que las variaciones de volumen en el receptor no provoquen un ducking incontrolado. Muchas plataformas de streaming ya rechazan AC3 y exigen AAC o, aún más, Atmos; pero para la replicación de DVD y hardware heredado, AC3 sigue siendo insustituible.
En comparación con DTS (el otro gran códec envolvente), AC3 está algo más comprimido y a veces suena un poco más estéril; a cambio, su compatibilidad es mayor. No confundas AC3 con E-AC3 (Enhanced AC3); esta es una variante más nueva y eficiente con una mejor eficiencia de tasa de bits, pero se decodifica de forma menos universal.