Obiettivo zoom che richiede rifocalizzazione manuale dopo ogni cambio di lunghezza focale, poiché messa a fuoco e zoom non sono accoppiati.
Gli obiettivi varifocali utilizzano un sistema di lenti a tre o quattro gruppi, in cui i gruppi variatore e compensatore vengono mossi indipendentemente. La costruzione meccanica richiede anelli di messa a fuoco e di lunghezza focale separati, non accoppiati. I moderni servomotori consentono velocità di zoom da 0,5 a 120 secondi per l'intero intervallo di lunghezze focali. Le varianti cinematografiche offrono tipicamente una rotazione dell'anello di messa a fuoco di 300° e una rotazione dell'anello di zoom di 90° per un controllo preciso.
I primi obiettivi varifocali furono sviluppati dalla Zoomar Corporation nel 1947 per la televisione statunitense, basandosi sui brevetti di Frank Back del 1932. Angenieux lanciò nel 1956 il leggendario 12-120mm f/2.2 Type 12x12B, che rimase lo standard per i documentari in 16mm per oltre due decenni. Canon rivoluzionò il settore broadcast nel 1976 con il J8x6 8mm-48mm, il primo obiettivo varifocale completamente servo-controllato. Dagli anni '90, i sistemi varifocali dominano il settore ENG (Electronic News Gathering).
Gli obiettivi varifocali sono particolarmente adatti per documentari e notiziari, dove sono necessarie rapide variazioni di lunghezza focale senza cambiare obiettivo. Haskell Wexler utilizzò ampiamente l'Angenieux 12-120mm per "Medium Cool" (1969) per catturare scene di strada spontanee. Nel cinema moderno, documentaristi come Errol Morris si affidano agli obiettivi varifocali per le interviste, dove è possibile effettuare aggiustamenti discreti del quadro senza interruzioni. Lo svantaggio risiede nella ridotta qualità ottica rispetto agli obiettivi a focale fissa e nella necessità di rifocalizzare ad ogni cambio di lunghezza focale.
I veri obiettivi zoom (True Zoom) mantengono la messa a fuoco costante sull'intero intervallo di lunghezze focali, ma sono più complessi e costosi. I set di obiettivi a focale fissa offrono una qualità d'immagine superiore, ma richiedono frequenti cambi di obiettivo. I moderni obiettivi cine-varifocali come l'Angenieux Optimo 24-290mm combinano la meccanica varifocale con una migliore correzione ottica. Nel segmento di fascia alta, i veri sistemi zoom stanno sostituendo sempre più le costruzioni varifocali, mentre i settori ENG e documentaristico continuano a puntare su soluzioni varifocali.
Ich nutze varifokale Objektive hauptsächlich für Dokumentar- und ENG-Arbeiten, wo die Flexibilität wichtiger ist als absolute Schärfe. Der ständige Fokus-Pull nach jeder Brennweitenänderung erfordert präzise Handarbeit und gute Kenntnis der Schärfentiefe-Markierungen. Bei narrativen Projekten bevorzuge ich echte Zooms oder Festbrennweiten, da die optische Qualität und Konsistenz entscheidend sind.
Varifokale Objektive geben mir die Spontaneität, Bildausschnitte während einer laufenden Szene anzupassen, ohne die Performance zu unterbrechen. Besonders bei Dokumentarfilmen oder improvisierten Szenen kann ich organisch auf unvorhergesehene Momente reagieren. Allerdings plane ich kritische emotionale Momente lieber mit Festbrennweiten, da dort jede technische Unsicherheit die Performance beeinträchtigen könnte.
Ein varifokales Objektiv ersetzt theoretisch sechs bis acht Festbrennweiten, reduziert also Mietkosten und Transportlogistik erheblich. Bei ENG-Teams spare ich durch schnellere Setups und weniger Objektivwechsel täglich 2-3 Stunden Drehzeit. Allerdings kalkuliere ich höhere Kosten für erfahrene Focus Puller ein, da die technischen Anforderungen steigen und Wiederholungen durch Fokussier-Fehler das Budget belasten können.
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Il lessico fa parte dell'ecosistema Filmfarm — accanto al preventivo (FilmBalance), una rivista di settore (FilmCircus) e il networking della troupe (FilmCall, CrewMesh). Un vocabolario comune per tutta la produzione.