Cooke Varotal : Premier zoom professionnel pour cinéma (1958–1976). Trois variantes : 25–250mm, 20–100mm, 18–100mm. Signature chromatique chaude Cooke ; 4,8kg, commande manuelle.
Cooke a produit trois variantes principales : le 25-250mm f/3.1 original (Mk I), le 20-100mm f/2.8 plus compact (Mk II) de 1963, et le 18-100mm f/3.1 développé plus tard (Mk III). Le Mk I pesait 4,8 kg pour une longueur de 285 mm et nécessitait des supports de caméra spéciaux en raison de sa taille. La conception optique comprenait 22 éléments de lentilles en 16 groupes, avec une plage de mise au point à partir de 1,5 mètre. Un système de compensation mécanique maintenait la netteté constante pendant le zoom, mais nécessitait des mouvements de main précisément calibrés.
Le développement a commencé en 1956 sous la direction de Harold Cooke, en réponse à la demande croissante de la télévision pour des solutions de prise de vue flexibles. Le premier Varotal fonctionnel a été achevé en 1958 et testé pour la première fois dans des productions de la BBC. Le succès commercial est arrivé en 1961, lorsque la série a fait son entrée à Hollywood. La production a cessé en 1976 après environ 800 unités produites, car des produits concurrents japonais plus compacts ont envahi le marché.
Le Varotal a permis pour la première fois des zooms fluides dans les films de cinéma sans changer d'objectif. Sergio Leone l'a utilisé dans la "Trilogie du Dollar" (1964-1966) pour ses zooms caractéristiques sur le visage de Clint Eastwood. Dans "2001 : L'Odyssée de l'espace" (1968) de Stanley Kubrick, l'objectif a permis des travellings continus dans les couloirs de la station spatiale. Le principal inconvénient était l'augmentation considérable du poids de la caméra et la nécessité d'une mise au point constante en cas de manipulation manuelle.
Contrairement aux objectifs zoom servo modernes, le Varotal nécessitait une manipulation purement manuelle via des engrenages. Les alternatives contemporaines comme l'Angenieux 25-250mm offraient des plages de focales similaires, mais n'atteignaient pas la qualité optique des objectifs Cooke. Les objectifs zoom cinéma actuels d'Angenieux, Canon ou Fujinon offrent un contrôle servo, des ouvertures T constantes et un poids nettement inférieur, mais ne peuvent pas reproduire le "Cooke Look" caractéristique avec son bokeh chaud et ses aberrations subtiles.
Als DoP schätze ich das Varotal für seinen unverwechselbaren organischen Look, der digitalen Bildern eine natürliche Wärme verleiht. Die manuelle Zoomsteuerung erfordert absolut präzise Koordination mit dem Focus Puller, aber ermöglicht dadurch besonders nuancierte, menschliche Kamerabewegungen. Ich setze es gezielt für Periodenfilme ein, wenn der technische Aufwand gerechtfertigt ist.
Das Varotal gibt mir die Möglichkeit, Emotionen durch kontinuierliche Brennweitenveränderungen zu verstärken, ohne die Montage zu unterbrechen. Die langsamere, bedächtigere Bedienung zwingt mich zu bewussteren Entscheidungen beim Zoomen und schafft einen meditativen Rhythmus, der perfekt zu introspektiven Szenen passt. Jede Zoomfahrt wird zum choreographierten Moment statt zum technischen Hilfsmittel.
Ein Varotal kostet mich zusätzliche Drehtage durch längere Setup-Zeiten und erfahrene Techniker, die mit der manuellen Bedienung umgehen können. Der Verleih eines funktionsfähigen Exemplars liegt bei 800-1200 Euro pro Drehtag, dazu kommen spezielle Kamerastützen und ein erfahrener Focus Puller. Wirtschaftlich rechtfertige ich den Aufwand nur bei Prestige-Projekten oder wenn der Look unverzichtbarer Bestandteil der visuellen Identität ist.
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