Display method that fits a wide aspect ratio uncut into a narrower frame by adding black bars at top and bottom.
Letterbox (also letterboxing) refers to an image display method in which an image shot in a wider aspect ratio is fully and undistortedly fitted into a frame with a narrower width-to-height ratio. Black bars (mattes) remain above and below the image. This preserves the original aspect ratio and thus the framing composed by the cinematographer, instead of distorting the image or cropping it laterally.
The term is derived from the horizontal rectangular shape of a mailbox slot. A classic application was the playback of widescreen films on 4:3 televisions; today, letterboxing occurs, for example, when displaying 2.39:1 material on 16:9 displays.
Letterbox is a pure format adjustment of image display and belongs to camera or playback technology. It is not a lighting, grip, or set device. Related terms to distinguish from:
| Source Format | Display on | Result |
|---|---|---|
| Widescreen (e.g., 16:9 or 2.39:1) | 4:3 (SDTV) | Letterbox (bars top/bottom) |
| 2.39:1 (Cinemascope) | 16:9 (HDTV) | Letterbox (narrower bars top/bottom) |
| 4:3 | 16:9 | Pillarbox (bars left/right) |
On set, the principle is encountered primarily in monitor output: if a more open sensor or recording area is masked to the final delivery aspect ratio, monitors and cameras often display the target format via a letterbox mask (frame lines or aspect ratio mask). This allows the director and camera to see the final image composition during the shoot, while areas outside the bars can be retained as reserves. In post-production and playback, letterboxing serves to display the original aspect ratio across formats without cropping or distortion.
Ich komponiere meine Einstellungen präzise für das gewählte Seitenverhältnis – bei Letterbox-Präsentation bleiben meine Bildaufteilung und der Einsatz des Rahmens exakt erhalten. Pan-and-Scan-Versionen zerstören meine bewusste Platzierung der Akteure im Bildraum und eliminieren wichtige visuelle Elemente an den Bildrändern. Die Letterbox garantiert, dass meine cinematographischen Entscheidungen beim Zuschauer unverfälscht ankommen.
Letterbox preserviert meine narrative Bildsprache – die bewusste Isolation einer Figur am Bildrand oder die Gegenüberstellung von Akteuren in den Ecken des Frames funktioniert nur im Originalformat. Bei Actionsequenzen nutze ich die Breite für Bewegungsdynamik und räumliche Orientierung, die in beschnittenen Versionen völlig verloren geht. Meine Zusammenarbeit mit dem Kameramann zielt auf die spätere Letterbox-Präsentation ab.
Letterbox-Master reduzieren die Produktionskosten für internationale Auswertung, da keine aufwendigen Pan-and-Scan-Versionen erstellt werden müssen. Die einheitliche Letterbox-Fassung funktioniert global auf allen Bildschirmformaten und eliminiert teure Nachbearbeitungsschritte. Allerdings beklagen sich Zuschauer über "verschenkten Bildschirmplatz", was bei älteren Demographien zu geringeren Home-Video-Verkäufen führen kann.
1. Was beschreibt „Letterbox" am besten?
2. Zu welchem Department gehört „Letterbox"?
3. Wie viele verschiedene Fachperspektiven bietet dieser Eintrag?
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