胶片的工作感光度——不是真实ISO，而是为测光计算的。与光线和光圈一起设置快门。
你将摄影机设置为特定的胶片感光度——比如说柯达 400 度——但光线条件很苛刻。你可以按照 ISO 400 的标称值曝光，但有欠曝的风险。所以你将 EI 推高到 800 或 1600。这并不是胶片的物理感光度——它不会改变。EI 是你的计算工作值，用于在实践中设置正确的曝光。你告诉测光表：按 1600 计算，而不是 400。然后测光表会给出不同的光圈和快门值。
在片场是这样工作的：测量光值，在二次测光表或心中计算 EI，然后与光圈和快门结合。现代数码摄影机也是类似的——你在菜单中设置 EI。但使用手持测光表的胶片摄影师则遵循传统：EI 决定了设备按何种胶片感光度进行计算。如果你必须将慢速的 50 度乳剂设置为 EI 100（因为你想增加 2 档曝光），测光表就会相应地读数——并带来所有在冲印或扫描中的后果。
棘手之处在于：EI 和 ISO并不相同。ISO 是一个标准。EI 是你创造性或被迫的决定。你可以用 EI 50 或 EI 200 来拍摄 100 度胶片。前者会给你更多的暗部细节并减少颗粒感——胶片会欠曝，实验室会在冲洗时进行校正。后者是推高曝光——胶片会过曝，高光会烧毁，阴影会丢失。但有时你需要的正是这种对比度曲线。
工作中的意义是：一致性是必须的。如果你用 EI 500 进行测量，那么整个场景都必须如此——并且调色师/实验室技术人员必须知道。在数码摄影中，EI 更像是一个测光触发器，但即使在那里——如果你必须提高传感器增益，也会有类似的后果：更多的噪点，更平坦的曲线。EI 是你在不利条件下获得正确曝光的工具，而不是没有代价的创意。
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