レンズからセンサーまでのミリメートル距離——視野角と空間圧縮を定義。50mm中立；短焦距は空間を拡張、長焦距は圧縮。
焦点距離は、カメラの前にある空間をどれだけ広く写し、その空間がどのように感じられるかを決定します。ミリメートル単位（24mm、35mm、50mm、85mm、200mm）で測定されるこの選択により、シーンが狭く強烈に感じられるか、あるいは広く方向性のないものになるかが決まります。現場ではこれは理論的な問題ではありません。焦点距離は、ロケーションの演出、俳優との距離感、そして観客が物語の一部だと感じるか、それとも外部から観察していると感じるかを決定します。
35mm未満（典型的には24mmまたは16mm）では、空間が引き伸ばされます。遠近感が歪み、距離が大きく見え、動きがよりドラマチックになります。カメラに向かって歩いてくる俳優は、実際にはまだ遠くにいるにもかかわらず、脅威的に近く見えます。これは追跡シーン、追いかけ、心理的な閉塞感に利用できます。一方、50mmは人間の目に相当します。歪みも圧縮もなく、ただ自然です。そのため、会話や親密な瞬間にこれほど信頼できるのです。俳優を、空間の中で認識するのと同じように見ることができます。
85mmから200mmでは、空間が圧縮されます。人物は実際よりも近くにいるように見えます。背景が前に出てきます。これは、たとえ離れていても人物間の近さを生み出します。ロマンチックなシーンや、人混みの中での孤独を示したい場合に最適です。極端な望遠レンズ（300mm、500mm）では、空間の圧縮は視覚的な表現になります。すべてが積み重なり、奥行きが平面になります。
実用的には、焦点距離の選択は照明設定や被写界深度にも影響します。広角レンズは自然な被写界深度を与えますが、望遠レンズはより正確なピント合わせを必要とします。撮影していると、35mmと50mmが非常に便利で万能な焦点距離であることにすぐに気づくでしょう。柔軟で、速く、多用途です。しかし、感情的に正確になりたい場合は、それらから外れます。24mmは不安定さや空間への恐怖に、85mmは心理的な近さに、135mmは距離を置いた観察に。多くの撮影監督は、手袋を替えるように焦点距離を変えます。遊びではなく、それぞれの焦点距離が異なる物語を語るからです。