炭素電極による超高強度光源、5000+K、高CRI——スタジオ標準。今は稀だが、スペクトラムは参考値のままだ。
2本の炭素棒（陽極と陰極）が火花を散らし、アーク放電が発生すると、かつて作られた中でも最も強烈な人工光源の一つが生まれます。炭素アーク灯は、その明るさと安定性において他に比類するものがないため、長年にわたりスタジオやロケ撮影の主力でした。色温度は5000Kで、ニュートラルからわずかに青みがかった領域にあり、人工光のセットアップを必要としない場合、昼光とのマッチングに理想的でした。演色指数（CRI）は優れており、スペクトル分布も非常に完全でした。これが、何世代もの撮影監督がこれを使用してきた理由です。
しかし、実際には常に調整が必要でした。炭素棒は継続的に燃焼し、強度はゆっくりと低下し、色温度はドリフトしました。オペレーターは、ラックアンドピニオンまたは後にはモーター駆動の送り機構で手動で再調整する必要がありました。長いテイクでは、忍耐力が試されました。さらに、熱の発生もありました。大きな炭素アーク灯は大量の熱を放出し、狭いセットやクローズアップ撮影で俳優にとって不快でした。セットには、焦げた炭の独特の匂いもありました。必ずしも心地よいものではありませんでした。
それでも、その光学的特性は比類のないものでした。比較的大きなアーク面による自然な柔らかさがありながら、レンズやリフレクターによって非常に精密に成形することもできました。特にクラシックな白黒作品におけるいくつかの照明セットアップは、炭素アーク灯なしでは適切に再現できません。現在、HMI、LED、最新のハロゲン光源に取って代わられ、実際の撮影現場ではほとんど見られなくなりました。しかし、夜にアーカイブで古いコダクロームテストを見ると、あの暖かく流れるような光が見えます。それはしばしば炭素アーク灯によるものでした。
現代の撮影監督にとって、炭素アーク灯は主に歴史的な参照資料であり、スペクトル的な真正性の基準です。意図的にクラシックなルックを持つプロジェクトの中には、さまざまな現代の光源を組み合わせてこれらの光学的特性をエミュレートしようとするものもあります。若い撮影監督の学習曲線は、むしろ理論と、デジタル時代以前の照明がどのように機能していたかを理解することにあります。実用的にこれに遭遇することはほとんどありません。