Tecnica di colorazione manuale o per stencil — standard prima del Technicolor. Laborioso, ma essenziale per effetti cromatici nell'era muta.
Chi lavora oggi con la gestione del colore digitale difficilmente può immaginare quanto fossero laboriosi i primi processi di pellicola a colori. Zoechrome era uno di questi: una tecnica di colorazione a mano in cui il materiale cinematografico in bianco e nero veniva colorato sistematicamente dopo la stampa. Il processo funzionava secondo un principio semplice ma ad alta intensità di lavoro: ogni singolo fotogramma veniva dipinto a mano direttamente o, più frequentemente, colorato tramite stencil e tecniche di tamponamento. Venivano utilizzati colori all'anilina o coloranti speciali per pellicole che aderivano allo strato di gelatina.
In pratica, questo significava per i produttori: set di stencil di grandi dimensioni venivano realizzati per ogni colore, quindi il film passava attraverso diverse stazioni di colorazione. Una rosa rossa, un vestito blu: ogni colore richiedeva un passaggio di stampa separato. Per una lunghezza di film di 1.000-2.000 metri, l'impegno di personale era nell'ordine delle centinaia di giornate-uomo. Zoechrome veniva quindi utilizzato principalmente per produzioni importanti o per riprese di effetti speciali, ad esempio in scene di fuoco, dove la colorazione arancione-rossa otteneva un effetto drammatico. Si vede questa tecnica anche nei primi film di Méliès: ogni scena come illuminata a mano, con una certa maestria artistica, ma anche con imprecisioni visibili sui bordi.
Il grande svantaggio era la coerenza: in un film con più copie, ogni copia poteva apparire diversa. Inoltre, il processo era costoso e richiedeva tempo; con l'avvento dei primi veri processi di pellicola a colori multistrato come il Technicolor (dalla metà degli anni '20), Zoechrome scomparve rapidamente dall'uso professionale. Piccoli studi e produttori indipendenti lo utilizzarono ancora fino all'inizio degli anni '30.
Per il restauratore moderno, Zoechrome oggi rappresenta una sfida: gli strati di colore applicati sono fragili, possono sfogliarsi e lo schema di colori originale è spesso ricostruibile solo da fotografie d'archivio o poster. Chi si occupa dei primi film muti dovrebbe distinguere questa colorazione a mano dalla vera pellicola a colori: Zoechrome è sempre un processo manuale, a volte su larga scala, riconoscibile dall'irregolarità caratteristica delle applicazioni di colore.