Genere cinematografico che equilibra trama e musica — melodramma con estese sequenze canore e di danza. Tradizione ispanica e latinoamericana.
La zarzuela spagnola, con il suo mix di dialoghi parlati, canto e danza, ha portato al cinema un formato ibrido che si distingueva radicalmente dal musical classico. Mentre Hollywood utilizzava la musica per interrompere la narrazione, il film di zarzuela fondeva i due livelli: la storia si svolgeva contemporaneamente in forma musicale e drammatica, senza tagli artificiali tra il parlato e il canto. Questo lo rendeva una sfida sul set: gli attori dovevano non solo recitare, ma anche saper cantare, spesso dal vivo. La macchina da presa seguiva queste scene estese con piani sequenza più lunghi, che corrispondevano alla convenzione teatrale.
In pratica, in queste produzioni — specialmente negli anni '30 e '40 in Spagna e Messico — si lavorava con un ritmo diverso rispetto al cinema drammatico. Il montaggio era più parsimonioso, ma tanto più preciso: una scena di canto richiedeva spesso un'unica telecamera ben posizionata, che catturava movimento ed emotività in un'unica inquadratura. L'illuminazione doveva non solo illuminare le ambientazioni, ma anche mettere in risalto al meglio il cantante — simile all'illuminazione scenica a teatro. Il suono era di importanza critica; una voce mal registrata rovinava l'intero take. Per questo motivo, molti di questi film venivano doppiati con dialoghi paralleli, una pratica che è sopravvissuta fino ad oggi nelle trasposizioni di zarzuela.
Il genere viveva di esasperazioni emotive del melodramma, combinate con una forte tonalità popolare, spesso sarcastica o umoristica. I temi ruotavano attorno all'amore insoddisfatto, all'ingiustizia sociale, alla vita urbana — portati avanti da melodie orecchiabili, composte in modo vicino al folklore. A differenza del musical simile all'operetta, la musica qui era più vicina al folk e alla cultura popolare. Questo rendeva il film di zarzuela attraente per il grande pubblico, pur potendo rimanere artisticamente ambizioso.
Dopo l'ascesa del musical di Hollywood e successivamente del film musicale più libero e sperimentale, la zarzuela perse importanza, ma rimase viva nelle produzioni regionali. Per la ricostruzione di questi film al montaggio o durante i lavori di restauro, è importante capire che i tagli durante i numeri musicali erano quasi tabù — la tensione drammaturgica risiedeva nella continuità, non nella dinamica del montaggio.