Fori individuali a intervalli standard (35mm tipicamente 4 per fotogramma) — garantisce sincro camera/proiettore. Perforazione strappata = ciak rovinato.
I fori di perforazione sono la spina dorsale meccanica del trasporto classico della pellicola. Il meccanismo di trascinamento agisce sulle strisce di pellicola — su pellicola da 35 mm standard, quattro fori per fotogramma — e tira la pellicola in modo sincrono attraverso la cinepresa e il proiettore. Senza queste distanze precise, non c'è immagine continua, né proiezione. La perforazione è un prerequisito fisico per tutto ciò che segue.
Sul set, l'importanza della perforazione si avverte immediatamente quando qualcosa va storto. Un bordo di perforazione danneggiato — strappato, schiacciato, sfilacciato — rende l'intera pellicola inutilizzabile in quel punto. Non è come nei formati digitali, dove si possono sovrascrivere singoli fotogrammi difettosi. Qui l'informazione è letteralmente nel materiale. Ecco perché maneggiamo le bobine di pellicola con rispetto: niente bordi di avvolgimento taglienti, attenzione durante il caricamento nella cinepresa, subito dopo le riprese in camera oscura. Uno strappo nella perforazione alla fine di una bobina di una lunga giornata di riprese significa materiale perso, perché il meccanismo di proiezione non può più agganciarla.
Diventa particolarmente critico durante le operazioni di riavvolgimento o durante la manipolazione della pellicola in laboratorio. Le vecchie copie, che sono state proiettate più volte, mostrano spesso segni di usura sui bordi della perforazione — i fori diventano più larghi, sfilacciati, e i rulli di trascinamento meccanici perdono la presa salda. Ciò porta a tremolii dell'immagine o salti durante la proiezione. Alcuni laboratori possono ancora salvare perforazioni danneggiate con una lavorazione attenta, ma è un mestiere al limite. Per le preziose bobine di negativo originale, si utilizzano solo rulli di trasporto in schiuma che non danneggiano i fori di perforazione.
Le tolleranze sono strette: le distanze tra i fori possono variare solo di pochi decimi di millimetro, altrimenti il trasporto della pellicola non si innesta correttamente. Per questo motivo, nella produzione cinematografica esistono standard di perforazione (Academy, BH, Techniscope — a seconda della porzione di immagine utilizzata). Durante il montaggio e l'archiviazione, è necessario tenerlo sempre presente: la perforazione non è solo un mezzo di trasporto, ma definisce anche dove si trova l'area effettiva dell'immagine. Un taglio troppo vicino al bordo della perforazione può causare danni e successivamente problemi di riproduzione.