Produzione economica con contenuto sensazionalistico, sessuale o scandaloso — dal nome di uno dei primi film d'exploitation del cinema muto. Precursore del B-movie.
Le prime produzioni exploitation del cinema muto lavoravano con una formula collaudata: manifesti scandalistici, budget minimi, massima provocazione. Il termine Schmutz-Film — noto nel mondo anglofono come Goat Gland Film — descrive esattamente questo tipo: pellicole a basso costo e sensazionalistiche, che sfruttavano controversie sessuali, mediche o morali per attirare spettatori nei cinema. Il nome deriva da una produzione famigerata che ruotava attorno a loschi traffici medici — un esempio esemplare del tipo di presentazione e contenuto che definiva questo segmento.
Sul set e nella distribuzione, questi film funzionavano secondo la logica dell'opportunismo: si prendevano titoli dai giornali scandalistici, si girava in due o tre settimane, si stampavano manifesti accattivanti e si passava allo scandalo successivo. La qualità produttiva era secondaria — illuminazione scadente, macchina da presa mossa, montaggio dilettantistico non disturbavano se la storia suscitava abbastanza attenzione. Gli attori provenivano dal varietà o da film precedenti falliti; i veri professionisti non volevano essere associati a questo materiale. I registi, invece, imparavano qui a lavorare con il nulla — una scuola di pragmatismo improvvisato che si sarebbe poi manifestata nei veterani dei B-movie.
Il montaggio era diretto e manipolativo: cartelli con sottotitoli sensazionalistici, primi piani drammatici di attori in situazioni accennate, tecniche di montaggio che dovevano suggerire ciò che non veniva mai mostrato. I censori combattevano duramente questi film, il che a sua volta procurava loro pubblicità gratuita. I cinema nei quartieri operai e nelle zone rurali li proiettavano — lì dove l'indignazione morale e la curiosità andavano di pari passo.
Lo Schmutz-Film fu il precursore diretto dei successivi B-movie e del cinema exploitation degli anni '60. Mentre i B-movie ricevevano risorse e si affermavano come fabbriche di generi, gli Schmutz-Filme mantennero la loro natura caotica e opportunistica. Dimostrano che la storia del cinema non è sempre scritta dai grandi studi — a volte la scrivono gli stessi combattenti di strada, immagine per immagine, scandalo per scandalo.