Fonte ultraintensa con elettrodi di carbonio, 5000+ K, CRI superiore — standard storico studio e set esterno. Raro oggi, ma il suo spettro rimane riferimento.
Due elettrodi di carbone — uno positivo, uno negativo — si innescano, scocca l'arco elettrico e improvvisamente si dispone di una delle fonti di luce artificiale più intense mai costruite. La luce ad arco al carbone è stata per decenni il cavallo di battaglia negli studi e nelle riprese in esterni, perché semplicemente non c'erano alternative altrettanto luminose e costanti. Con 5000 K, la temperatura di colore si colloca nella zona neutra o leggermente blu — ideale per l'abbinamento con la luce diurna, quando non si necessitava di un setup di luce artificiale. L'indice di resa cromatica (CRI) era eccellente, la distribuzione spettrale molto completa. Questo è il motivo per cui generazioni di direttori della fotografia ci hanno lavorato.
In pratica, ciò significava anche: continui aggiustamenti. Gli elettrodi di carbone si consumano continuamente, l'intensità diminuisce lentamente, la temperatura di colore deriva. L'operatore doveva regolare manualmente — con un meccanismo a cremagliera o successivamente con un avanzamento motorizzato. Per le riprese più lunghe, questo diventava una prova di pazienza. A ciò si aggiungeva lo sviluppo di calore: una grande luce ad arco al carbone irradiava un calore massiccio, che diventava sgradevole per gli attori in set ristretti o in primi piani. Sul set si sentiva anche un caratteristico odore di carbone bruciato — non esattamente piacevole.
Tuttavia: il suo comportamento ottico era insuperabile. La luce aveva una naturale morbidezza dovuta alla superficie dell'arco relativamente grande, ma poteva anche essere modellata con estrema precisione attraverso lenti e riflettori. Alcuni setup di illuminazione — ad esempio in produzioni classiche in bianco e nero — non possono essere riprodotti correttamente senza la luce ad arco al carbone. Oggi sono quasi scomparsi dalle produzioni attive, soppiantati da HMI, LED e moderne sorgenti alogene. Ma se di notte in un archivio si guardano vecchi test Kodachrome e si vede questa luce calda e fluida — quella era spesso una luce ad arco al carbone.
Per i direttori della fotografia moderni, la luce ad arco al carbone è principalmente materiale di riferimento storico e uno standard di autenticità spettrale. Alcuni progetti con un look volutamente classico cercano di emulare queste proprietà ottiche combinando diverse sorgenti moderne. La curva di apprendimento per i giovani direttori della fotografia riguarda più la teoria e la comprensione di come funzionava la luce prima dell'era digitale — in pratica, ci si confronta raramente con essa.