Processo a due colori del muto — rosso e verde. Piatto ma caratteristico dell'epoca.
Due colori primari invece di tre: questa fu la soluzione pragmatica della prima cinematografia per portare il colore nell'immagine. Rosso e verde venivano esposti separatamente su due strati di pellicola, poi sovrapposti. Il risultato: una tavolozza di colori piatta ma caratteristica, che ha segnato il cinema muto degli anni '20 ed era tecnicamente molto lontana dalla successiva tricromia.
Il processo funzionava tramite esposizione parallela: mentre la cinepresa era in funzione, la pellicola negativa passava attraverso due diversi filtri di colore in successione o in parallelo. In laboratorio, entrambi i negativi venivano poi trasferiti su un modello positivo, colorati rispettivamente con coloranti rossi e verdi e combinati. Magenta, arancione, giallo nascevano dalla miscelazione additiva o sottrattiva di questi due canali. Ciò che mancava: il blu. Questo rendeva gli spazi cromatici artificiali e piatti: le persone apparivano arancioni, il cielo diventava grigio-verde, le ombre perdevano profondità.
In pratica, questo significava sul set: il direttore della fotografia doveva lavorare con un livello di luce estremamente elevato per ottenere un'esposizione sufficiente su entrambi gli strati. Gli attori sedevano sotto un calore brutale. Per il trucco vigeva una rigorosa tavolozza di colori: toni troppo scuri semplicemente scomparivano, quelli troppo chiari apparivano sovraesposti. Il design dei costumi doveva tenere conto del fatto che le sfumature di colore sarebbero collassate.
Storicamente, la bicromia fu un compromesso tra ambizione artistica e fattibilità tecnica. Film come le prime produzioni di Chaplin o i film muti espressionisti tedeschi utilizzarono consapevolmente questa limitazione: la colorazione cupa e ridotta divenne una caratteristica estetica. Con l'introduzione della tricromia (Technicolor, dalla metà degli anni '30) e successivamente della pellicola a colori negativa, la bicromia scomparve rapidamente. Oggi la vediamo in copie restaurate di film muti o in processi retrò utilizzati consapevolmente. Archivisti e restauratori devono comprendere come funziona questa logica cromatica divisa in due per digitalizzare correttamente i positivi bicromatici originali, altrimenti l'ottica storica andrà completamente perduta.