Leggendaria catena di cinema americani (1917–1981) — design palaziale, acustica perfetta, modello per sale europee.
La catena di cinema Balaban & Katz ha plasmato l'esperienza della visione cinematografica in America come poche altre istituzioni. Ciò che i fondatori Abe Balaban e Barney Katz costruirono a Chicago a partire dal 1917 non era semplicemente un luogo per vedere film — era un tempio. L'architettura dei loro palazzi, che in seguito sorsero in decine di città americane, perseguiva una filosofia chiara: lo spettatore non doveva solo vedere e sentire il cinema, ma viverlo fisicamente. Splendidi foyer con marmo, colonne dorate, elaborati affreschi sul soffitto — questo era calcolo, non decorazione. Questo ambiente preparava mentalmente il pubblico a ciò che lo schermo mostrava.
Tecnicamente, Balaban & Katz stabilirono standard che altri operatori dovettero copiare. L'acustica delle loro sale era leggendaria — non per caso, ma frutto di ingegneria. Fece collaborare strettamente i loro architetti e acustici con gli ingegneri del suono, molto prima che esistessero Dolby o formati digitali. La tecnologia di proiezione era all'avanguardia, i posti a sedere comodamente disposti, le linee di visione calcolate. Quando una nuova copia di un film veniva proiettata in un cinema Balaban & Katz, i registi sapevano: qui i punti deboli del suono o dell'immagine non sarebbero stati mascherati. Questo rese questi cinema il banco di prova per le produzioni di Hollywood.
Per gli studios, una prima in un palazzo Balaban & Katz — tipicamente a Chicago o in seguito in altre metropoli — significava un guadagno di prestigio. Arrivava la stampa, arrivava l'élite, e il film veniva presentato nelle condizioni ottimali. Questo si distingueva nettamente dai normali cinema, che spesso improvvisavano. Balaban & Katz non stabilirono quindi solo uno standard architettonico; plasmarono anche cosa significasse una prima cinematografica: controllo dell'ambiente, focus sulla perfezione tecnica, messa in scena psicologica dell'esperienza cinematografica stessa.
I palazzi cinematografici europei — ad esempio i magnifici cinema tedeschi o francesi degli anni '20 e '30 — si orientarono direttamente sul modello americano. L'idea dell'architettura di evasione, della pomposità come elemento drammaturgico, proveniva da lì. Dopo il declino della catena nel 1981, il loro modello — il cinema come spazio di eventi, non solo come luogo di proiezione — continuò a farsi sentire. Lo streaming sta cambiando il business, ma chi vuole capire perché i registi si preoccupano della tecnologia e dell'acustica cinematografica, trova parte della risposta in Balaban & Katz.