Technique de coloration manuelle ou par pochoir — standard avant le Technicolor. Fastidieux, mais essentiel pour les effets chromatiques du cinéma muet.
Ceux qui travaillent aujourd'hui avec la gestion des couleurs numériques ont du mal à imaginer la difficulté des premiers procédés de film couleur. Le Zoechrome en faisait partie — une technique de coloriage à la main où le matériel filmique noir et blanc était systématiquement coloré après l'impression. Le procédé fonctionnait selon un principe simple mais laborieux : chaque image était soit peinte à la main, soit — plus fréquemment — colorée par le biais de pochoirs et de techniques de tamponnage. Des colorants à l'aniline ou des colorants spéciaux pour film, qui adhéraient à la couche de gélatine, étaient utilisés.
En pratique, cela signifiait pour les producteurs : de grands ensembles de pochoirs étaient fabriqués pour chaque couleur, puis le film passait par plusieurs stations de coloration. Une rose rouge, une robe bleue — chaque couleur nécessitait un passage d'impression séparé. Pour une longueur de film de 1 000 à 2 000 mètres, cela représentait un effort de personnel de l'ordre de plusieurs centaines de journées-homme. Le Zoechrome était donc principalement utilisé pour des productions importantes ou des prises de vues d'effets — par exemple, pour des scènes de feu, où la coloration orange-rouge produisait un effet dramatique. On retrouve également cette technique dans les premiers films de Méliès : chaque scène comme illuminée à la main, avec une certaine maîtrise artistique, mais aussi avec des imprécisions visibles sur les bords.
Le grand inconvénient était la constance : pour un film comportant plusieurs copies, chaque copie pouvait avoir un aspect différent. De plus, le procédé était coûteux et chronophage — avec l'avènement des premiers véritables procédés de film couleur multicouches comme le Technicolor (à partir du milieu des années 1920), le Zoechrome a rapidement disparu de l'exploitation professionnelle. Les petits studios et les producteurs indépendants l'ont encore utilisé jusqu'au début des années 1930.
Pour le restaurateur moderne, le Zoechrome représente aujourd'hui un défi : les couches de couleur appliquées sont fragiles, peuvent s'écailler, et le schéma de couleurs original n'est souvent reconstructible qu'à partir de photos d'archives ou d'affiches. Ceux qui s'intéressent au cinéma muet ancien devraient distinguer ce coloriage à la main du véritable film couleur — le Zoechrome est toujours un procédé manuel, parfois à grande échelle, que l'on reconnaît à l'irrégularité caractéristique de l'application des couleurs.