Verres optiques spécialisés radioactifs de Kodak, Pentax et Zeiss à haut indice de réfraction pour une netteté exceptionnelle. Le jaunissement par radiation gamma crée un rendu chaud distinctif.
Détails Techniques
Le verre au thorium (Schott LaK-9, Ohara LAH-10) atteint un nombre d'Abbe de 47-52 avec un indice de réfraction exceptionnellement élevé. Kodak a principalement utilisé le verre au thorium dans ses objectifs grand-angle et téléobjectifs de la série Professional, notamment le légendaire Ektar 32mm f/1.9. La radioactivité mesurée directement sur l'objectif est de 0,01 à 0,1 mR/h. Pentax a utilisé ce matériau dans ses objectifs Super-Multi-Coated Takumar, en particulier les 50mm f/1.4 et 55mm f/1.8. La décoloration est causée par la formation de centres colorés lorsque les rayons gamma modifient la structure cristalline du verre.
Histoire & Développement
Schott a développé les premiers verres au thorium pour l'optique militaire en 1939. Kodak a introduit des objectifs commerciaux au thorium en 1946, suivi par Pentax (1964) et Mamiya (1967). Le pic de production s'est situé entre 1950 et 1975, lorsque des fabricants comme Schneider-Kreuznach et Rodenstock ont utilisé des éléments au thorium dans leurs objectifs grand format. En 1982, Pentax a cessé sa production, et d'autres fabricants ont suivi jusqu'en 1990. Les verres modernes à base de lanthane (La₂O₃) remplacent aujourd'hui le thorium sans effets secondaires radioactifs.
Utilisation Pratique au Cinéma
Les objectifs au thorium ont marqué l'esthétique des années 1960-70 par leur netteté exceptionnelle et leur contraste caractéristique. Stanley Kubrick a utilisé le Zeiss Planar 50mm f/0.7 (contenant du thorium) pour les scènes à la lumière de bougie dans "Barry Lyndon" (1975). Les objectifs au thorium décolorés produisent un rendu chaud et doré que certains directeurs de la photographie utilisent délibérément. Un traitement UV avec 6 à 8 heures d'exposition directe au soleil peut réduire temporairement la décoloration. Un nettoyage professionnel nécessite une certification de protection contre les radiations.
Comparaison & Alternatives
Les verres modernes à dispersion extra-faible (ED) et les lentilles en fluorite atteignent des propriétés optiques similaires sans radioactivité. Les verres au crown de lanthane offrent des indices de réfraction comparables avec une reproduction des couleurs neutre. Les objectifs au thorium restent recherchés pour leurs propriétés de rendu uniques : leur vignettage minimal et leur bokeh caractéristique sont difficiles à reproduire avec des conceptions modernes. Les objectifs de collection tels que le Canon 50mm f/0.95 ou le Leica Noctilux utilisent aujourd'hui des éléments asphériques plutôt que du thorium.