La durée temporelle couverte par le récit — quelques secondes à plusieurs décennies. Indépendante de la durée réelle du film.
Le temps narratif est le cadre temporel central de votre histoire — l'intervalle de temps pendant lequel l'action se déroule réellement. Un film peut durer 90 minutes et pourtant raconter une histoire qui s'étend sur 20 ans. Ou inversement : 120 minutes de film pour 48 heures d'action. C'est la distinction cruciale entre le temps narratif et le temps filmique (durée). Cette distinction détermine toute votre architecture dramaturgique.
Sur le plateau, vous le remarquez immédiatement lors de la préparation : si vous jouez une histoire qui se déroule en une seule nuit, vous avez besoin d'une continuité différente, de mises en scène lumineuses différentes, d'un jeu d'acteur différent que pour une histoire sur plusieurs décennies. Dans 12 Angry Men, le temps narratif correspond presque au temps filmique — 90 minutes de film pour environ 90 minutes d'action. Cela crée une intimité et une immédiateté. Dans Forrest Gump, en revanche, le temps narratif couvre toute une vie. Le film doit compresser cela par le montage, les changements de scène, le vieillissement du personnage — c'est un montage compressif. Inversement, il existe aussi une narration dilatée : si vous montrez une scène où pratiquement rien ne se passe, mais où le temps narratif est court et le temps filmique long — c'est une dilatation temporelle intentionnelle qui crée de la tension ou de la signification.
C'est crucial pour la planification : vous devez savoir si vous omettez des moments (ce qui implique que le temps s'écoule) ou si vous montrez tout de manière linéaire. Le temps narratif structure également la quantité d'ellipse et de fondus enchaînés dont vous avez besoin — ou si vous travaillez en temps réel. Si votre histoire s'étend sur trois mois, vous ne pouvez pas tout filmer. Vous choisissez des moments forts dramaturgiques, vous sautez les jours non essentiels. C'est le métier classique : le temps narratif est votre matière première, votre temps de film est votre ressource rationnée — vous devez décider quelles parties du temps narratif vous rendez visibles et lesquelles non.