Code temporel normalisé (HH:MM:SS:FF) — synchro précise image/son à la trame près. Indispensable pour montage multi-pistes et master.
Le SMPTE Timecode fonctionne selon un principe élégant : quatre paires de chiffres séparent le temps en heures, minutes, secondes et images — par exemple 01:23:45:18. Cette notation standardisée provient de la Society of Motion Picture and Television Engineers et constitue, depuis les années 1960, l'épine dorsale mondiale de tout montage, de toute synchronisation, de tout mastering. Vous le trouverez sur le moniteur pendant le tournage, dans le logiciel de montage, sur le kopierwerk magnétique.
Crucial : la dernière valeur — les images — ne compte pas de zéro à cent, mais de 0 à 29 (pour 30 ips) ou de 0 à 23 (pour 24 ips). Cela peut sembler pédant, mais c'est fondamental. Lorsque vous créez une liste de montage ou que vous briefez une conversion télécinéma, vous devez savoir si vous travaillez en Drop-Frame (29,97 ips, marqué par deux points suivis d'un point) ou en Non-Drop-Frame (exactement 30 ips, deux points). La différence : le Drop-Frame saute deux images au début de chaque minute — sauf pour les minutes dont le chiffre des dizaines est pair. Cela peut sembler absurde, mais c'est mathématiquement nécessaire pour éviter la dérive sur de longs films.
En pratique : vous avez besoin du timecode sur bande pour pouvoir rembobiner précisément à la position d'origine plus tard au montage. Vous en avez besoin pour le montage multipiste, afin de maintenir l'image et le son en parfaite synchronisation. Vous en avez besoin dans la suite de colorimétrie, pour enregistrer les décisions de couleur et les exporter vers d'autres projets. Sans timecode, vous travaillez à l'aveugle — aucun assistant ne peut vous dire où se trouve exactement la meilleure version de cette prise, aucun logiciel ne peut rendre les modifications traçables.
Le signal de timecode est soit intégré au flux de données vidéo (LTC — Longitudinal Timecode sur une piste audio séparée, ou VITC — Vertical Interval Timecode dans l'intervalle de suppression vidéo), soit présent en tant qu'attribut de métadonnées pur du fichier numérique. Les caméras modernes ont un générateur intégré ; vous réglez le timecode de départ au début du tournage ou lors de la synchronisation — ne le laissez jamais tourner au hasard. Une erreur classique : des codes de départ différents sur chaque caméra, puis devoir chercher des clips pendant des heures au montage sur le plateau. Un assistant méthodique définit délibérément des "morning rolls" : Caméra A à 01:00:00:00, Caméra B à 02:00:00:00.
Les termes EDL (Edit Decision List) et Conform sont étroitement liés — le timecode est l'adresse à laquelle chaque décision de montage peut être consultée.