Terme du cinéma primitif pour un scénario ou histoire — souligne la nature visuelle plutôt que narrative. La 'photo' comptait plus que la 'pièce'.
Dans les deux premières décennies du cinéma — avant le format du scénario établi — on appelait le récit filmique un photoplay. Le terme lui-même est révélateur : ce n'est pas le théâtre classique qui était au centre, mais la photographie en mouvement. Celui qui écrivait un photoplay ne pensait pas en dialogues, ni en mécanismes scéniques. Il pensait en images, en coupes, en études de lumière. Le médium exigeait une toute nouvelle manière d'écrire — une manière qui restait à inventer.
Les premiers cinéastes, entre 1906 et 1920 par exemple, ont vite compris : un manuscrit théâtral est inutilisable pour la pellicule. Un synopsis de photoplay décrivait à la place des séquences visuelles, des points de vue de caméra (implicites ou explicites), des éclairages, des enchaînements de coupes. C'était un plan pour la pensée visuelle, pas pour la parole. Celui qui, en tant que producteur ou réalisateur, tenait entre ses mains un texte de photoplay, savait : c'est un concept de film, pas un roman adapté ou une pièce de théâtre volée. Cette distinction était fondamentale à l'époque — elle légitimait le cinéma comme forme d'art autonome, et non comme un pâle substitut du théâtre.
Concrètement, cela signifiait : la structure d'un photoplay ne suivait pas le schéma classique en trois actes du drame, mais une logique optique. Les rythmes de montage, les rapports entre plans larges et plans serrés, les ensembles en gros plan — tels étaient les éléments constitutifs. Un réalisateur comme D.W. Griffith travaillait avec des textes de photoplay qui lui permettaient d'inventer lui-même la densité du montage et la composition de l'image. Le texte était une ligne directrice, pas une entrave. Le visuel était roi, la narration lui était subordonnée.
Le terme photoplay est aujourd'hui un fossile historiographique — nous disons depuis longtemps scénario. Pourtant, il marque un moment décisif : le point où le cinéma a cessé de se dériver du théâtre pour commencer à développer son propre vocabulaire. Pour les historiens et les théoriciens, le photoplay reste un marqueur de cette émancipation. Et pour quiconque écrit un scénario, un regard en arrière s'impose — car chaque script moderne devrait encore porter la pensée photographique qu'ont inventée les auteurs de photoplay.