Mouvement de censure catholique américain (1934–années 1980) qui notait et boycottait les films hollywoodiens — exerçait un pouvoir de classement de facto. A façonné l'application du Hays Code.
Le mouvement de l'Église catholique de la Legion of Decency a fonctionné à partir de 1934 comme une autorité de censure parallèle — sans autorité officielle, mais avec une force de frappe considérable. Les studios craignaient ses listes de boycott plus que de nombreuses interdictions étatiques. Un film condamné par la Légion perdait entre 20 et 40 % de son public dans les régions catholiques (en particulier dans l'Est et le Midwest des États-Unis). C'était du commerce, pas de la théologie.
En pratique, cela se passait comme suit : la Légion attribuait des notes — de A-1 (autorisé pour tous) à C (interdit aux catholiques). Entre les deux se trouvait la vilaine catégorie B, qui n'était pas totalement bloquée, mais signalée comme moralement discutable. Un scénariste devait toujours réfléchir en écrivant que certaines scènes — adultère sans remords, blasphème, trop de nudité — menaient à une classification C. Cela forçait des solutions de montage étranges : des scènes d'amour qui s'interrompaient brusquement, des dialogues enrichis d'un plaidoyer final moralisateur. Le Hays Code lui-même n'a pas été inventé par les catholiques, mais la Légion l'a fait respecter de facto. Elle en était le bras armé.
Sur le plateau ou au montage, on le ressentait par une autocensure — bien avant que le spectateur de la Légion ne voie le film. Des réalisateurs comme Elia Kazan ou Billy Wilder écrivaient déjà leurs scènes en gardant à l'esprit cette censeure invisible. Parfois, les studios tentaient des astuces : ils tournaient deux versions, une pour le test de la Légion, une pour les marchés européens. C'était coûteux et laborieux, mais plus attrayant qu'une classification C. La Légion connaissait aussi les appels — un studio pouvait protester contre une évaluation, et il y a eu effectivement des révisions avec de nouveaux montages.
Le mouvement a perdu de sa puissance à partir des années 1960 — non pas parce que l'Église s'affaiblissait, mais parce que le système de classification (à partir de 1968) rendait la censure plus transparente et fragmentée. La Légion a continué d'exister jusque dans les années 1980, mais ses années de gloire, où elle co-régulait Hollywood de facto, étaient révolues. Aujourd'hui, elle est pour les historiens du cinéma une leçon sur la manière dont une autorité morale extérieure à l'État peut être plus efficace que les lois par la peur du marché.