Compagnie de production américaine (1907–1917) pionnière des tournages en extérieur. Productrice de »The Squaw Man« (1914), fondateur du cinéma narratif.
La Kalem Company comptait parmi ces premières sociétés de production américaines qui ont poussé le cinéma hors des limites étroites des studios vers la réalité. Fondée en 1907, elle travaillait de manière radicalement différente des studios établis de la côte Est — elle emportait la caméra, partait, tournait dans des lieux réels. Ce n'était pas la norme. La plupart rivalisaient encore avec des toiles peintes et un éclairage artificiel à New York. Kalem avait compris très tôt : la nature et les paysages authentiques sont moins chers et plus convaincants.
La société s'est spécialisée dans l'action et l'aventure — westerns, drames historiques, même les premiers films policiers. Elle était mobile, improvisait, utilisait des lieux locaux en Californie, en Arizona et plus tard même en Irlande. Cette flexibilité rendait Kalem compétitive face aux monopolistes de la Motion Picture Patents Company. The Squaw Man (1914, réalisation : Cecil B. DeMille) est devenu une étape marquante — un long métrage avec un décor de western, de vraies scènes en extérieur, une structure narrative dramatique. Révolutionnaire pour l'époque : pas de tableaux, mais un montage continu, une profondeur spatiale, des coupes rapides. La production a montré que les longs métrages n'étaient pas un monopole français et que les studios américains pouvaient rivaliser à l'international.
Concrètement, Kalem travaillait avec un équipage minimal et un courage maximal — une approche qui anticipait le futur cinéma hollywoodien à gros budget. On tournait vite, souvent un film était prêt en une semaine. L'esthétique lumineuse était brute, presque documentaire, car on utilisait la lumière naturelle et on ne dépendait pas de l'éclairage artificiel. Cela donnait aux images une immédiateté qui magnétisait les spectateurs. La pratique du montage s'orientait également vers le dynamique — coupes rapides entre gros plans et plans larges, fils d'action parallèles, montage alterné pour créer du suspense. Tout cela est devenu plus tard la norme, mais était déjà systématique chez Kalem.
Après 1910, la société s'est étendue, a ouvert des studios dans plusieurs États et a mis en place une machinerie de distribution. Mais à partir de 1915 — peu après les succès de DeMille et face à la concurrence montante de Paramount et Universal — Kalem s'est retrouvée sous pression. La société était trop petite, sous-capitalisée pour l'ampleur croissante du cinéma. En 1917, elle a été liquidée. L'influence est restée : Kalem a établi la pratique du tournage en décors naturels, du long métrage comme format narratif long et a prouvé que le cinéma américain pouvait devenir dominant à l'échelle internationale.