Format panoramique maison de Hammer — distorsion anamorphique sur 35mm économique. Moins cher que l'anamorphique, mais ça se voit.
Hammer Films avait besoin d'un signe distinctif visuel dans les années 1950 — quelque chose qui distinguerait leurs films d'horreur des films britanniques de série B tout en rivalisant avec les productions américaines en Technicolor. Le HammerScope fut la réponse : un procédé propriétaire d'écran large qui donnait une impression anamorphique, mais était techniquement beaucoup moins coûteux à mettre en œuvre. On tournait en 35 mm standard, on utilisait des objectifs spéciaux qui créaient une distorsion horizontale, et on obtenait ainsi un rapport d'aspect ultra-large — sans avoir à supporter les coûts de véritables lentilles anamorphiques.
En pratique, le HammerScope fonctionnait comme suit : la caméra enregistrait l'image avec des bords latéraux compressés. Au cinéma, le matériau était ensuite étiré par des rapports de projection appropriés et apparaissait spectaculairement large et puissant. Théoriquement intelligent. Mais en pratique, les faiblesses sont rapidement apparues — la qualité de l'image en souffrait, surtout au centre du cadre ; la distorsion semblait artificielle, pas élégante comme une véritable anamorphose. Ceux qui devaient travailler avec, en tant que directeurs de la photographie, connaissaient le problème : on ne pouvait pas simplement installer un grand angle standard et espérer que cela fonctionne. La compensation exigeait un travail de calcul, et les erreurs coûtaient cher.
Le problème décisif était la visibilité des économies. Le HammerScope était censé créer une illusion de spectacle — un écran large dramatique pour l'horreur et l'action — mais il semblait souvent moins cher précisément pour cette raison, car le format renforçait les défauts de la production au lieu de les dissimuler. Un matte painting plat paraissait encore plus plat en HammerScope. Un décor bon marché ne devenait pas plus monumental par l'étirement latéral, mais seulement étiré. La véritable anamorphose (voir : Cinemascope, Panavision) avait une élégance naturelle grâce à ses propriétés optiques ; le HammerScope semblait corrigé mécaniquement.
Historiquement, le HammerScope fut important pour l'industrie britannique de l'exploitation — c'était leur propre format, leur réponse aux moyens d'Hollywood avec des budgets locaux. Aujourd'hui, c'est un vestige que l'on reconnaît en voyant de vieilles copies Hammer. Pour les directeurs de la photographie modernes, il est principalement d'un intérêt académique : une leçon sur la façon dont l'innovation de format ne conduit pas automatiquement à une qualité optique. La leçon reste : un écran large bon marché paraît plus bon marché qu'un format standard élégant.