Plusieurs protagonistes d'égale importance au lieu d'un personnage central — Altman, Safdie maîtrisent le genre. Aucune hiérarchie entre les caractères.
Il faut plusieurs histoires qui se déroulent simultanément sans qu'aucune ne domine les autres — c'est le défi technique du film choral. Ce n'est pas un personnage principal qui porte le film, mais quatre, cinq, parfois dix personnages avec leurs propres motivations, conflits, poids. La mise en scène doit constamment redistribuer le regard sans que le spectateur ait l'impression qu'une histoire est privée de temps d'écran. Cela ne fonctionne que si l'on pense la dramaturgie comme une toile, pas comme une ligne.
Sur le plateau, cela signifie concrètement : on ne planifie pas les journées de tournage selon la chronologie classique de l'intrigue, mais selon des groupes de personnages. Une scène avec le personnage A et B est tournée, bien qu'elle se situe plus tard dans le temps, parce que l'acteur ou l'actrice est disponible cette semaine-là. Cela exige une gestion précise de la continuité et une planification du montage dès le tournage. La gestion des lieux devient plus complexe — il faut souvent des décors parallèles pour que plusieurs équipes puissent travailler simultanément. La dramaturgie classique de la scène principale ne fonctionne ici que partiellement ; à la place, on travaille avec des détails isolés et parlants (visages, mains, regards) que l'on combine plus tard.
Au montage, le film choral est un calibrage permanent. Chaque scène doit avoir sa propre énergie, mais ne doit pas devenir dominante. Le rythme ne naît pas d'une intrigue principale qui avance, mais du balancement entre les fils narratifs — similaire au montage alterné, mais à une échelle temporelle plus grande. Certains réalisateurs (Altman était un maître en la matière) travaillent avec des dialogues qui se chevauchent (Overlapping Dialogue), où plusieurs personnages parlent en même temps et où la bande sonore devient une égalité visuelle. Cela fait du sound design un outil dramaturgique, et non une illustration.
Pratiquement : lorsque l'on planifie un film choral, il faut une stratégie visuelle qui permette d'identifier tous les personnages. Cela peut fonctionner par codage couleur (chaque histoire reçoit une palette spécifique), par les lieux ou par des motifs de montage rythmiques. Sans cette clarté formelle, votre tissu choral devient vite confus. Le spectateur doit comprendre inconsciemment qu'il n'y a pas de hiérarchie ici — votre langage visuel doit le prouver, pas le dialogue.