Sensibilité du film à la lumière — ASA plus élevé, moins de lumière requise. 100 pour soleil, 400 pour nuageux, 800+ pour nuit.
La valeur ASA détermine la sensibilité de votre pellicule à la lumière — et donc la quantité d'exposition dont vous avez besoin pour obtenir une prise de vue exploitable. Plus le chiffre est élevé, moins il faut de lumière. En pratique, cela signifie : par temps ensoleillé, vous utilisez un film de 100 ou 200 ISO, par ciel couvert, vous passez à 400 ISO, et la nuit ou dans des intérieurs sombres, vous avez besoin de 800, 1600 ISO ou plus — à condition que votre caméra le prenne en charge.
Les posemètres de votre caméra — qu'ils soient TTL ou externes — se calibrent sur la valeur ASA que vous entrez. Si vous réglez mal, votre posemètre est aveugle : un ASA trop bas signifie une surexposition (le film devient laiteux et plat), un ASA trop élevé entraîne une sous-exposition (images sombres, granuleuses avec peu de détails dans les ombres). C'est critique en pellicule, car vous ne pouvez pas corriger après coup comme en numérique — la pellicule enregistre ce qu'elle enregistre. Les standards classiques de Kodak étaient 64, 100, 200, 400 et 800 ISO ; les émulsions modernes vont jusqu'à 3200 ISO ou plus.
Sur le plateau, vous remarquez vite : des valeurs ASA plus élevées signifient plus de grain — c'est physique : les cristaux d'argent dans la pellicule deviennent plus gros pour être plus sensibles à la lumière. Un film de 1600 ISO a visiblement plus de texture qu'un film de 100 ISO, ce qui est voulu ou indésirable selon l'esthétique. Certains directeurs de la photographie utilisent délibérément des films très sensibles pour le look, d'autres veulent la clarté d'un matériau lent et construisent massivement de la lumière à la place — cela coûte du temps et de l'argent, mais se rentabilise en qualité d'image. En production numérique, l'équivalent est le réglage ISO, mais cela fonctionne différemment : en numérique, vous pouvez changer l'ISO entre chaque prise, pas en pellicule.
Un conseil pratique : si vous travaillez avec de la pellicule couleur et que vous n'êtes pas sûr, montez d'un cran au-dessus de ce que dit votre posemètre — la pellicule supporte souvent mieux la surexposition que la sous-exposition, sinon les détails sont perdus. En noir et blanc, vous avez plus de marge de manœuvre, car la tonalité est plus robuste. Et retenez ceci : la valeur ASA n'est pas variable comme en vidéo — vous choisissez votre pellicule, sa caractéristique, et c'est votre partenaire pour tout le tournage.