Género cinematográfico que equilibra trama y música — melodrama con números musicales y baile. Tradición principalmente hispanohablante.
La zarzuela española, con su mezcla de diálogo hablado, canto y baile, aportó al cine un formato híbrido que se diferenciaba fundamentalmente del musical clásico. Mientras Hollywood utilizaba la música como interrupción de la narración, el cine de zarzuela fusionaba ambas capas: la historia se desarrollaba simultáneamente de forma musical y dramática, sin cortes artificiales entre el habla y la canción. Esto lo convertía en un desafío en el set: los actores no solo debían actuar, sino también saber cantar, a menudo en directo. La cámara seguía estas escenas ampliadas con tomas más largas, que se ajustaban a la convención teatral.
En la práctica, estas producciones —especialmente en las décadas de 1930 y 1940 en España y México— trabajaban con un ritmo diferente al del cine dramático. El montaje era más escaso, pero por ello más preciso: una escena de canto a menudo requería una única cámara bien posicionada que capturara el movimiento y la emotividad en un solo plano. La iluminación no solo debía iluminar los escenarios, sino también realzar óptimamente al cantante, de forma similar a la luz escénica en el teatro. El sonido era de una importancia crítica; una voz mal grabada arruinaba la toma entera. Por ello, muchas de estas películas se redoblaban con diálogo paralelo, una práctica que ha perdurado hasta hoy en las adaptaciones de zarzuela.
El género vivía de las agudizaciones emocionales del melodrama, combinadas con una fuerte tonalidad popular, a menudo sarcástica o humorística. Los temas giraban en torno al amor no correspondido, la injusticia social, la vida urbana, todo ello sustentado por melodías pegadizas y compuestas de forma cercana al folclore. A diferencia del musical, similar a la opereta, la música aquí estaba más cerca del folk y la cultura popular. Esto hacía que el cine de zarzuela fuera atractivo para audiencias masivas, al tiempo que podía mantener una ambición artística.
Tras el auge del musical de Hollywood y, más tarde, del cine musical más libre y experimental, la zarzuela perdió peso, pero se mantuvo viva en producciones regionales. Para la reconstrucción de estas películas en la sala de montaje o en trabajos de restauración, es importante comprender que los cortes durante los números musicales eran casi un tabú: la tensión dramatúrgica residía en la continuidad, no en la dinámica del montaje.