Responsable de la dirección visual de cada plano — óptica, luz, posición, movimiento. Su estética define el aspecto del filme.
El director de fotografía se sitúa entre la dirección y la iluminación, y esa no es una posición neutral. Él implementa la visión estética que el director tiene en mente, pero al mismo tiempo debe traducirla a una realidad técnica y práctica. En el set, esto significa que él decide qué lente aporta la distancia focal correcta para esa distancia emocional al personaje, cómo debe moverse la cámara sin perder a los actores, y cómo la iluminación transmite el estado de ánimo, no solo que haya suficiente luz.
La jerarquía clásica es la siguiente: el director de fotografía trabaja con su jefe de eléctricos (Gaffer) para crear el look. No se trata de imágenes individuales y atractivas, sino de consistencia a lo largo de 90 minutos. Una película con colores desaturados necesita una calibración de lente y una configuración de iluminación diferentes a una con colores ricos. Durante el rodaje, el director de fotografía debe reaccionar rápidamente: ¿el actor se mueve de manera diferente a como lo hizo en el ensayo? La cámara debe seguirlo. ¿El sol irrumpe a través de una nube? La iluminación debe ajustarse, pero el look no debe alterarse. Esta es una habilidad artesanal que no se puede enseñar con un plan de estudios.
En la práctica, la dirección de fotografía también implica frenar o empujar al director, dependiendo de lo que requiera el momento. "Tenemos 15 minutos para tres tomas", entonces el director de fotografía debe decir: la primera configuración requiere ocho minutos de iluminación, quedan dos tomas. O: podemos hacerlo más rápido si renunciamos a este enfoque más profundo. Estas conversaciones no son visibles, pero son la película.
La era digital ha cambiado el rol: los datos RAW de la cámara permiten una mayor manipulación en la corrección de color, pero eso no significa menos trabajo en el set, sino más bien lo contrario. El director de fotografía ahora también debe saber cómo sus decisiones de exposición terminan en el DCP, cómo funciona la compresión, si esa distancia focal con ese sensor produce la profundidad de campo correcta. Al mismo tiempo, el equipo se ha reducido. Mientras que antes el foquista era una persona separada, hoy en día los asistentes de cámara a menudo hacen todo. El director de fotografía mismo debe ser más rápido, más flexible, más técnico, y aun así nunca perder de vista la poesía de la imagen.