Proceso de dos colores en celuloide mudo — rojo y verde separados. Limitado pero reconocible al instante.
Dos colores primarios en lugar de tres: esa fue la solución pragmática de los inicios de la cinematografía para introducir color en la imagen. El rojo y el verde se exponían por separado en dos capas de película, que luego se superponían. El resultado: una paleta de colores plana pero característica que marcó el cine mudo de la década de 1920 y que estaba técnicamente muy alejada de la posterior tricromía.
El proceso funcionaba mediante exposición paralela: mientras la cámara funcionaba, el negativo pasaba por dos filtros de color diferentes sucesivamente o en paralelo. En el laboratorio, ambos negativos se transferían a un patrón positivo, teñidos y combinados con tintes rojos y verdes respectivamente. El magenta, el naranja y el amarillo surgían de la mezcla aditiva o sustractiva de estos dos canales. Lo que faltaba: el azul. Esto hacía que los espacios de color fueran artificiales y planos: las personas parecían anaranjadas, el cielo se volvía verde grisáceo, las sombras perdían profundidad.
En la práctica, esto significaba en el set: el director de fotografía tenía que trabajar con un nivel de luz extremadamente alto para conseguir suficiente exposición en ambas capas. Los actores estaban sometidos a un calor brutal. Para el maquillaje, se aplicaba una paleta de colores estricta: los tonos demasiado oscuros simplemente desaparecían, los demasiado claros parecían sobreexpuestos. El diseño de vestuario debía tener en cuenta que los matices de color colapsarían.
Históricamente, la bicromía fue un compromiso entre la ambición artística y la viabilidad técnica. Películas como las primeras producciones de Chaplin o los filmes mudos expresionistas alemanes utilizaron esta limitación de forma consciente: la coloración sombría y reducida se convirtió en una característica estética. Con la introducción de la tricromía (Technicolor, a partir de mediados de la década de 1930) y posteriormente del filme negativo en color, la bicromía desapareció rápidamente. Hoy en día, la vemos en copias restauradas de cine mudo o en procesos retro utilizados deliberadamente. Los archiveros y restauradores deben comprender cómo funciona esta lógica de color dividida para digitalizar correctamente los positivos bicromáticos originales, de lo contrario, la estética histórica se perderá por completo.