Legendaria cadena de cines estadounidenses (1917–1981) — diseño palaciega, acústica perfecta, modelo para salas europeas.
La cadena de cines Balaban & Katz marcó la experiencia de ver películas en América como pocas otras instituciones. Lo que los fundadores Abe Balaban y Barney Katz construyeron a partir de 1917 en Chicago no era simplemente un lugar para ver películas, era un templo. La arquitectura de sus palacios, que más tarde se erigieron en docenas de ciudades estadounidenses, seguía una filosofía clara: el espectador no solo debía ver y oír el cine, sino experimentarlo físicamente. Magníficos vestíbulos con mármol, columnas doradas, elaboradas pinturas de techos: todo esto era cálculo, no decoración. Este entorno preparaba mentalmente al público para lo que se mostraba en la pantalla.
Técnicamente, Balaban & Katz sentó estándares que otros operadores tuvieron que copiar. La acústica de sus salas era legendaria, no por casualidad, sino como resultado de un trabajo de ingeniería. Hicieron que sus arquitectos y acústicos colaboraran estrechamente con los ingenieros de sonido, mucho antes de que existieran Dolby o los formatos digitales. La tecnología de proyección estaba a la vanguardia, los asientos estaban cómodamente dispuestos y las líneas de visión calculadas. Cuando una nueva copia de película se proyectaba en una sala Balaban & Katz, los cineastas sabían que aquí no se ocultarían las debilidades de sonido o imagen. Esto convirtió a estos cines en el banco de pruebas para las producciones de Hollywood.
Para los estudios, un estreno en un palacio Balaban & Katz, típicamente en Chicago o más tarde en otras metrópolis, significaba un aumento de prestigio. La prensa acudía, la élite acudía, y la película se presentaba en condiciones óptimas. Esto difería significativamente de los cines estándar, que a menudo improvisaban. Por lo tanto, Balaban & Katz no solo estableció un estándar arquitectónico; también definieron lo que significaba un estreno cinematográfico: control del entorno, enfoque en la perfección técnica, puesta en escena psicológica de la experiencia cinematográfica en sí misma.
Los palacios de cine europeos, como los magníficos cines alemanes o franceses de las décadas de 1920 y 1930, se basaron directamente en el modelo estadounidense. La idea de la arquitectura de evasión, la grandiosidad como elemento dramatúrgico, provino de allí. Tras la decadencia de la cadena en 1981, su modelo —el cine como espacio de eventos, no solo como lugar de proyección— tuvo repercusiones. El streaming está cambiando el negocio, pero quienes quieran entender por qué los cineastas se preocupan por la tecnología y la acústica del cine, encontrarán parte de la respuesta en Balaban & Katz.